Se mettre au vert dans les plantations de thé

Après les fêtes de Kandy et avant de rejoindre la côte Sud du Sri Lanka, nous avons passé quelques jours dans la région montagneuse du Sri Lanka autour d’Ella. Nous avons profité de ces quelques jours de détente en pleine nature pour observer les magnifiques levers de soleil, faire de longues randonnées à travers les plantations de thé et découvrir les massages ayurvédiques. Un programme plutôt sympa non?

Un long voyage en train

Pour rejoindre la région montagneuse au départ de Kandy, la meilleure solution est de prendre le train. Même si le voyage est long (environ 7h pour rejoindre Ella), nous ne sommes pas ennuyés un seul instant : en effet, l’animation est constante que ça soit à l’intérieur du train avec les passagers et les vendeurs ambulants ou à l’extérieur pour admirer les magnifiques paysages. Le train est finalement l’un des endroits où il est facile d’être proche de la population locale et même d’échanger quelques paroles ou simplement des sourires. J’ai un souvenir ému d’un petit garçon qui a passé la quasi-totalité de son voyage penché par la fenêtre en cherchant de temps en temps mon regard. C’est également depuis les fenêtres de ce train que j’ai aperçu pour la première fois les immenses plantations de thé arpentées par les cueilleuses aux saris colorées, paysages qui allaient devenir le symbole de ces quelques journées entre Ella et Haputale.

Randonnée et détente à Ella

Nous avons beaucoup apprécié notre séjour de quelques jours dans le petit village d’Ella et je pense que notre choix d’hébergement y était pour beaucoup. Nous avons logé au Ella Adam’s View, une pension de quelques chambres située en retrait de l’agitation de la rue principale. Notre chambre était spacieuse et possédait une grande terrasse en bois qui offrait une vue magnifique sur les montagnes. Nous nous sommes levés tous les matins à l’aube pour admirer le lever de soleil avant de déguster un délicieux petit déjeuner. Nous aimions tellement notre petit coin de paradis perdu au milieu de la végétation que nous revenions souvent y manger le midi avant de faire une petite sieste sous la fraîcheur du ventilateur.

Depuis Ella, on peut rejoindre facilement à pied le Little Adam’s Peak qui offre un point de vue dégagé sur les montagnes alentours. Le chemin bien balisé traverse des plantations de thé où nous avons fait la rencontre de quelques familles tamoules et en particulier d’une petite mamie nommée Yemenele qui m’a montré comment cueillir les jeunes pousses de thé puis m’a fait comprendre que j’étais bien trop lente ! Sur le chemin de retour de la randonnée, nous avons fait une pause au charmant hôtel Ella Garden Flower Resort pour se rafraichir avec le classique mango juice.

Le village d’Ella se compose en réalité d’une seule grande rue accueillant des bars et hôtels très touristiques que nous avons essayé d’éviter au maximum. Il existe néanmoins quelques bonnes adresses situées un peu en retrait du centre comme par exemple le restaurant Aki qui propose des plats originaux mélangeant saveurs sri-lankaises et japonaises à l’image du couple de gérants. Nous avons également goûté un délicieux curry avec pleins de petites préparations végétariennes comme les aubergines, les patates douces au curry ou encore des sortes de champignons à l’hôtel Rawana Holiday (il faut réserver avant 17h pour le dîner).

Durant notre séjour à Ella, nous avons également profité d’un massage traditionnel ayurvédique dans le centre Suwa Medura. Il y a de nombreux petits salons de massage qui cassent les prix le long de la grande route et après quelques hésitations nous avons finis par choisir une institution qui nous semblait plus sérieuse. Nous avons choisi un soin de deux heures avec d’abord un massage du corps relaxant puis un soin spécifique pour la tête. Nous sommes ressortis de là complètement détendus et prêts à affronter la suite du voyage.

Plantations de thé à Haputale

Pour la suite du voyage, nous avons choisi de faire appel à un chauffeur privé qui nous a emmené jusque sur la côte Sud. Nous rencontrons donc Deesa en bas de notre hôtel et après un petit arrêt pour voir une cascade nous voilà partis en direction de Haputale. Deesa nous fait écouter de la musique de Bollywood et comme il a un gps avec un écran on a même droit aux clips vidéos ! Le voyage passe donc très vite et après un arrêt rapide dans le village de Haputale pour déjeuner nous rejoignons les plantations de thé. Même si nous sommes arrivés tôt sur place autour de 10h, les nuages commencent à monter et nous avons peur de ne rien voir une fois arrivés au Lipton’s Seat. Nous empruntons en voiture la route goudronnée quasiment jusqu’au bout pour gagner du temps : heureusement quelques minutes plus tard nous voici au sommet avec une vue encore dégagée sur les plantations de thé à perte de vue !

Sir Thomas Lipton est un homme d’affaire écossais qui a su déceler le potentiel du Sri Lanka pour la culture du thé. Adepte du circuit court, il a réussi à éliminer les intermédiaires commerciales pour fournir directement ses 300 boutiques en Angleterre avec le thé produit dans ses plantations au Sri Lanka. Son premier slogan publicitaire inscrit sur les paquets était d’ailleurs « direct from the tea garden to the tea pot » (directement de la plantation à la théière). Génie du commerce, il est également le premier à vendre du thé en sachet et non en vrac ce qui lui permet de prendre des marges plus importantes.

Nous redescendons à pied vers la Dambatenne Tea Factory en même temps que les cueilleuses pour leurs pauses de midi. Avec leurs saris colorés et leurs paniers pleins de feuilles attaché sur la tête, elles se rendent chez le contremaître pour peser leur récolte et recevoir leur faible salaire. Les femmes sont accueillantes et sont ravies de poser pour les photos chacune à leur tour. Elles parlent quelques mots d’anglais et peuvent donc répondre à nos quelques questions sur leur travail.

Ces cueilleuses effectuent un travail minutieux, répétitif et très fatigant : pendant des heures, il faut se pencher sur les arbustes pour prélever uniquement les très jeunes pousses des arbustes puis se relever pour jeter les feuilles dans le panier. Pour réaliser cette tâche ingrate, les anglais dans les années 1870 firent venir d’Inde des familles tamoules entières qui vivent toujours au même endroit plusieurs générations plus tard. En traversant les petits villages, on retrouve l’influence indienne dans les temples colorés et les petits autels dédiés aux divinités hindous comme Ganesh.

Comme de nombreuses usines au Sri Lanka, la Dambatenne Tea Factory accueille volontiers les touristes pour une visite des installations suivi d’une dégustation de thé. Le guide donne de nombreuses explications sur les différentes étapes de fabrication du thé à partir des feuilles : séchage, roulage, oxydation et tamisage selon la qualité obtenue. Plus les particules sont fines, plus le thé est considéré comme étant de bonne qualité. Une couleur foncée signifie une forte concentration de feuilles tandis qu’une teinte plus claire révèle la présence non souhaitée de quelques morceaux de tiges. A la fin de la chaîne, le thé offrant la meilleure qualité est réservé à l’exportation et sera vendu aux enchères à Colombo tandis que le thé plus bas de gamme sera consommé directement sur place. Le Sri Lanka est aujourd’hui le 3ème exportateur de thé au monde après la Chine et l’Inde.

Cet article consacré à la région montagneuse et aux plantations de thé vient clore ma série d’articles sur mon voyage au Sri Lanka. N’hésitez pas à chercher sur le blog les autres étapes de mon voyage ainsi que l’article résumé qui donne pas mal d’infos pratiques pour préparer son voyage. Alors est ce que le Sri Lanka est un pays qui vous tente toujours ?

Retrouvez toutes les autres étapes de mon voyage au Sri Lanka par ici :

• le résumé de l’ensemble du voyage: Sri Lanka 15 jours du Nord au Sud
• Visite dans le nord du pays : Jaffna désormais accessible en train
• Visite des cités anciennes : Anuradhapura , Polonnaruwa
• Escalade du rocher du Lion à Sigiriya
• Grottes et jardins d’épices à Dambulla
• Visiter Kandy pendant l’Esala Perahera
• Direction le sud : Galle et le Fortress Hotel & Spa

Si vous avez aimé l’article, vous pouvez le partager sur Pinterest <3